Olemme kaikki tottuneet ajatukseen, että lihansyöjät syövät lihaa ja kasvinsyöjät kasveja. Mutta on olemassa poikkeuksia. Jättiläispanda on yksi tällainen poikkeus. Jostain tuntemattomasta syystä tämä pelottava petoeläin on siirtynyt bambusta tehtyyn ruokavalioon.
Tutkijat ovat pitkään väitelleet siitä, mihin heimoon tämä laji kuuluu.
Geneettisten testien ja molekyylidiagnostisten menetelmien jälkeen havaittiin, että punainen panda on itse asiassa pesukarhu, kun taas iso panda on karhu.
Vaikka ne ovat ulkonäöltään ja nimeltään samankaltaisia, ne eivät ole sukua toisilleen.
Lähimmäksi sukulaiseksi osoittautui silmälasikarhu, joka asuu Etelä-Amerikassa.
Mustavalkoiset karhut elävät ilmeisesti hyvin niukalla ruokavaliolla: ne syövät lähes yksinomaan bambua, joka muodostaa 95% niiden ruokavaliosta, ja loput 5% koostuu hyönteisistä ja lintujen munista.
Ne kuuluvat lihansyöjien luokkaan, mutta tätä on lähes mahdotonta arvata; vain niiden terävät hampaat paljastavat ne.
Pandojen on syötävä 16 tuntia päivässä ja ne jyrsivät jopa 12 kg bambua päivässä, josta vain 2 kg sulaa.
Tutkijat tutkivat erityisesti pandojen RNA:ta. Kävi ilmi, että pandojen suoliston mikrobiomi ja entsyymit soveltuvat paremmin lihan sulattamiseen kuin kasvit.
Tämä selittyy sillä, että kasvinsyöjillä on sopivat aineet kasvikuitujen sulattamiseen ja useita mahalaukun osia ruoan pitkäaikaiseen käsittelyyn.
Mutta pandojen ruoansulatusjärjestelmä sisältää myös suuren määrän mikro-organismeja, jotka hajottavat selluloosaa ja muuttavat sen helposti sulaviksi sokereiksi, kuten glukoosiksi.
Toinen mielenkiintoinen piirre on, että tassujensa viiden normaalin varpaan lisäksi näillä eläimillä on kuudes, ainutlaatuinen kasvu ranneluissa, joka auttaa niitä pitämään kiinni bambun varsista.
On edelleen mysteeri, mikä sai pandat siirtymään lihapohjaisesta ruokavaliosta kasvispohjaiseen.
On esitetty, että ne hävisivät ruokakilpailussa sukulaisilleen, aasialaisille mustakarhuille.
Mutta joka tapauksessa ruoansulatusjärjestelmä jotenkin pysyi sellaisena kuin se oli muinaisina aikoina. Ja pandat itse, luoputtuaan lihasta, huomasivat olevansa evolutiivisen dilemman edessä.
Energian säästämiseksi heidän on nyt nukuttava puolet päivästä ja pureskeltava bambun varsia lopun ajasta.
Ehkä samasta syystä näiden eläinten lukumäärä on pieni, lisääntyminen tapahtuu kerran vuodessa ja mahdollisuus tulla raskaaksi annetaan vain 2–3 päivää.
Vastasyntyneen vauvan paino on 1/800 äidin painosta.
Lisäksi pandat synnyttävät usein kaksi pentua, mutta naaras hoitaa vain yhden ja toinen kuolee.
Pandat on listattu Guinnessin ennätysten kirjaan suloisimpina eläiminä. Nämä karhut ovat kuitenkin tällä hetkellä uhanalainen laji, niiden populaatio vähenee tasaisesti ja syntyvyys pysyy alhaisena. Luonnossa on jäljellä enää noin 1 600 yksilöä.
