Pilvileopardi on muinainen petoeläin, joka on yksi suurten kissaeläinten heimoon kuuluvista esi-isistä. Sillä on hyvin vähän yhteistä tavallisten leopardien kanssa, ehkä turkin kuviointia lukuun ottamatta. Tämä eläin on siirtymävaiheen lenkki pienten ja suurten kissaeläinten välillä.
Eläin elää Nepalissa, Kiinassa, Etelä-Indokiinassa, Burmassa sekä Borneon ja Jaavan saarilla. Se viihtyy mieluiten ikivihreissä mangrovemetsissä, ylängöillä (jopa 2 500 metrin korkeudessa) ja savanneilla.
Aboriginaalit kutsuvat sitä puutiikeriksi, koska se pääasiassa metsästää ja elää puissa. Jotkut ihmiset palvovat sitä hengellisenä esi-isänään.
Nykyään on 3 alalajia:
- Neofelis nebulosa - Kiina ja Indokina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal ja Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura - laji, joka eli Taiwanissa, mutta on nyt sukupuuttoon kuollut.
Tämä leopardi on suuren koiran kokoinen. Sen ruumiin pituus on 1,6–1,9 m ja paino vaihtelee naarailla 11–15 kg ja uroksilla 16–20 kg.
Häntä on hyvin pitkä, lähes puolet vartalon pituudesta, ja se saavuttaa 90 cm:n pituuden, säkäkorkeus on noin 50 cm.
Ruumis on jäntevä, vahva ja joustava. Tassut ovat melko lyhyet ja tyynyt ovat kovien kovettumien peitossa. Se voi kehrätä kuin kesykissa.
Pää on pitkänomainen, pupillit ovat soikeat ja iiris on vihertävänkeltainen.
Sillä on melko suuret hampaat – kulmahampaat jopa 4 cm:n pituiset – minkä vuoksi sitä kutsutaan joskus sapelihampaiseksi kissaksi. Leopardit voivat avata suunsa paljon leveämmälle kuin muut kissat.
Sillä on hyvin erottuva väritys: erikokoisia suuria mustia täpliä on hajallaan marmorikuvioina tummanharmaalla tai kellertävänruskealla taustalla.
Päässä on myös mustia täpliä ja raitoja, jotka kulkevat silmistä poskille ja suupielestä kaulaan. Pään takaosasta viivat ulottuvat hartioille.
Pitkät täplät ulottuvat selkää pitkin muodostaen yhden leveän raidan selkärankaa pitkin.
Sivuilla täplät ovat tummempia ja himmeämpiä, ja niitä reunustavat kirkkaat raidat. Tämä luo savuisen 3D-kuvion, joka antaa lajille sen nimen.
Ruokalista koostuu pääasiassa linnuista, apinoista, ja joskus leopardi voi saada pyydystämään palmunsivettejä, kaloja tai matelijoita.
Usein se hyökkää myös suurten eläinten, kuten vuohien, nuorten puhvelien, sikojen ja peurojen, kimppuun.
Se on erinomainen puukiipeilijä ja voi jopa roikkua oksalla ylösalaisin takertuen siihen takajaloillaan.
Hän osaa uida hyvin.
Pilvileopardilla on binokulaarinen näkö, jonka ansiosta se voi metsästää mihin aikaan päivästä tahansa. Tämä antaa sille merkittävän edun muihin kissaeläimiin verrattuna. Se elää ja metsästää enimmäkseen yksin.
Nämä kissat elävät luonnossa jopa 11 vuotta ja vankeudessa jopa 17 vuotta.
Tämän lajin suurin uhka on ihmiset ja heidän toimintansa. Näiden eläinten kaunista turkkia käytetään turkkien valmistukseen, ja niiden lihaa ja hampaita käytetään itämaisessa lääketieteessä.
Tämä laji on tällä hetkellä luokiteltu uhanalaiseksi, ja sen populaatio on noin 10 000 yksilöä. Vankeudessa nämä kissat voivat lisääntyä, jos niille tarjotaan suotuisat olosuhteet, mikä tarjoaa toivoa populaation säilymiselle ja elpymiselle.
