Paleontologit rekonstruoivat planeetallamme 65 miljoonaa vuotta sitten, dinosaurusten aikaan, eläneiden eläinten ulkonäköä. Jotkut muinaiset eläimet ovat säilyneet nykypäivään asti. Ne ovat muuttuneet vain vähän ja sopeutuneet muuttuvaan ilmastoon ja elinympäristöön.
Muurahaiset
Muurahaisten uskotaan kehittyneen ampiaisista 130 miljoonaa vuotta sitten. Tätä tukee vuonna 1967 löydetty mesotsooisen kauden esiintymistä peräisin oleva muurahaisten siirtymämuoto, jossa yhdistyvät molempien hyönteisten ominaisuudet.
Muurahainen sopeutui huomattavan hyvin muuttuviin olosuhteisiin. Kun sen populaatio muodosti liitukaudella noin 1 % hyönteisten kokonaispopulaatiosta, tertiäärikaudella luku oli jo noussut 40 prosenttiin. Nämä hyönteiset pysyivät muuttumattomina 100 miljoonaa vuotta, jolloin niiden evoluutio päättyi.
Muurahaiset ilmestyivät eteläiselle pallonpuoliskolle ennen kuin se jakautui kahteen osaan. Tutkijat päätyivät tähän johtopäätökseen vertaamalla tietoja, jotka osoittivat, että kaikilla muurahaislajeilla on samat geenimutaatiot. Vuonna 1931 Australiasta löydettiin "dinosaurusmuurahainen" – fossiilinen hyönteislaji, joka on pysynyt ulkonäöltään lähes muuttumattomana miljoonien vuosien ajan.
Vesinokkaeläimet
Se saattaa kuulostaa oudolta, mutta vesinokkaeläin jakaa useita piirteitä matelijoiden kanssa, mukaan lukien sen liikkumisen ja munien muodon. Matelijoiden tavoin se on yksi nykymaailman vanhimmista eläimistä, ja se on elänyt noin 110 miljoonaa vuotta sitten. Kun tiedemiehet kohtasivat tämän salaperäisen vesieläimen ensimmäisen kerran, heillä oli vaikeuksia luokitella sitä, mutta maitorauhasten löytämisen jälkeen kysymys sen identiteetistä ratkesi.
Vesinokkaeläimen esi-isä muutti Australiaan Etelä-Amerikasta, kun molemmat mantereet olivat osa Gondwanaa. Aluksi vesinokkaeläin oli pieni, jyrsijän kaltainen eläin, jolla oli nokka. Toisin kuin nykysukulainen, sillä oli aikuisena hampaat ja se eli puoliksi vesielämää. Sen nykyinen laji syntyi noin 4,5 miljoonaa vuotta sitten. Vanhin löydetty vesinokkaeläimen fossiili on vain 100 000 vuotta vanha.
Kilpikonnat
Maapallolla on elänyt useita kilpikonnalajeja dinosaurusten ajoista lähtien, kuten merinahkakilpikonna. Tämä laji on yleinen kaikissa trooppisissa merissä, ja sillä on räpylöitä muistuttavat raajat ja sadoista pienistä levyistä koostuva selkäkilpi. Tämä kilpikonna voi kasvaa kahden metrin pituiseksi ja painaa noin 600 kg. Sen populaatio on nopeasti pienenemässä.
Toinen esihistoriallinen kilpikonnalaji on alligaattorikilpikonna, jota tavataan Yhdysvaltojen kaakkoisosien vesillä. Se kuuluu kilpikonnaeläinten heimoon, joka on säilynyt nykypäivään lähes muuttumattomana. Tällä muinaisella kilpikonnalla on vuosisatojen mittainen fossiiliaineisto, ja se voi painaa jopa 180 kg, mikä tekee siitä yhden maailman suurimmista makean veden kilpikonnista.
Kilpikonnien fossiilisia jäänteitä on jäljitetty 220 miljoonan vuoden taakse, ja yli 300 lajia näistä muinaisista eläimistä, joiden edeltäjät olivat cotylosauruksia, on jäljellä tänäkin päivänä.
Krokotiilit
Ne ovat planeetan vanhimpia eläimiä, jotka ovat eläneet yli 200 miljoonaa vuotta ja näyttävät lähes identtisiltä esihistoriallisten esi-isiensä kanssa.
Krokotiilit elävät pääasiassa makeassa vedessä, mutta niitä tavataan toisinaan myös meressä. Aikuinen niilinkrokotiili voi kasvaa jopa kuuden metrin pituiseksi ja painaa noin tonnin. Sen ulkonäkö on pysynyt muuttumattomana yli 60 miljoonaa vuotta.
Krokotiili on ainoa jäljellä oleva edustaja arkosaurusten eli muinaisten liskojen alaluokasta. Evoluutionsa aikana krokotiilit ovat hieman pienentyneet. Esimerkiksi yksi nykykrokotiilin esi-isistä, Deinosuchus, oli noin 15 metriä pitkä ja metsästi suuria dinosauruksia.
Krokotiilin selviytyminen on pitkälti sen elinympäristön ansiota – makeiden trooppisten ja subtrooppisten vesien ansiosta, jotka eivät ole juurikaan kärsineet ilmastonmuutoksesta miljoonien vuosien ajan. Nykyään krokotiili on yksi eläinkunnan sopeutumiskykyisimmistä eläimistä.
Hait
Nykyhaiden esi-isät asuttivat merta jo 350 miljoonaa vuotta sitten. Niiden fossiilijäänteet, erityisesti hampaat, ovat hämmästyttäviä kooltaan. Tämä esihistoriallinen hai kasvoi 13 metrin pituiseksi, ja sen suussa oli 350 grammaa painavia ja 15 cm pitkiä hampaita. Tällaisen hirviön suuhun olisi voinut mahtua täysikokoinen aikuinen ihminen.
Haiden rakenne on muuttunut evoluution aikana vain vähän. Megalodon, nykyhaiden tunnetuin esi-isä, oli myös pelottavin ja haavoittumattomin saalistaja noin 23 miljoonaa vuotta sitten. Megalodon painoi 40–60 tonnia, sillä oli uskomattoman terävät, 18 cm pitkät hampaat, ja se jopa metsästi valaita.
Tämä hai eli jokaisessa maailman valtamerissä; sen jäänteitä löytyy käytännössä kaikkialta, joskus jopa 1 000 kilometrin päästä rannikolta. Evoluution aikana hait ovat osoittaneet hämmästyttävää monimuotoisuutta pienimmistä lajeista, joiden pituus on enintään 30 cm, valtaviin, jopa 16 metriä pitkiin.
