Koalat ovat hyvin muinaisia eläimiä. Ne saavuttivat monimuotoisuutensa noin 34–24 miljoonaa vuotta sitten. Arkeologisten tietojen mukaan tuolloin tunnettiin jopa 18 lajia. Nykylajit ilmestyivät todennäköisesti 15 miljoonaa vuotta sitten. On olemassa teoria, jonka mukaan puukengurut ja koalat kehittyivät yhteisestä esi-isästä.
Ensimmäinen maininta tästä karhun kaltaisesta eläimestä ilmestyi 1700-luvun lopulla Price J.:n raportissa hänen matkastaan Blue Mountainsille.
- Vuonna 1802 upseeri Barralier lähetti koalan jäännökset tutkittavaksi.
- Vuonna 1803 lajista pyydystettiin elävä yksilö. Sanomalehdet julkaisivat myöhemmin kuvauksen siitä.
- Vuonna 1808 ne tunnistettiin lopulta vompattien kaltaiseksi lajiksi.
Ulkonäkö
Koalat muistuttavat vombatteja, mutta niiden turkki on paksumpaa ja pehmeämpää, jopa useita senttimetrejä paksua. Niiden turkin väri voi vaihdella harmaasta ruskeaan ja jopa punertavaan sävyyn elinympäristöstä riippuen. Vatsan karva on aina vaaleampaa., kuin selässä. Suuret, karvaiset korvat ja pienet ruskeat silmät sijaitsevat melko litteässä kuonon etuosassa. Aikuinen voi painaa jopa 16 kiloa ja olla 80 senttimetriä korkea. Häntä on hyvin samanlainen kuin karhulla – lyhyt ja lähes näkymätön. Ulkonäkönsä vuoksi niitä kutsutaan usein pussieläinkarhuiksi.
Niiden pitkät raajat ovat sopeutuneet puissa kiipeilyyn. Esimerkiksi etutassuissa on kaksi vastakkain olevaa varvasta. Kaikki varpaat (peukaloa lukuun ottamatta) päättyvät teräviin kynsiin, jotka auttavat puissa kiipeämisessä. Lisäksi varpaiden tämä järjestely etutassuissa antaa poikasille mahdollisuuden tarrautua tiukasti aikuisten turkkiin. Myös takatassuissa on yksi vastakkain oleva varvas.
Yksi näiden eläinten mielenkiintoisimmista ominaisuuksista on sormenjälkien esiintyminen varpaiden päkiöissä. Nystykuvio on samanlainen kuin ihmisillä.
Hampaat ovat samanlaiset kuin kenguruilla tai vombateilla. Terävät ja vahvat etuhampaat, kuten muutkin pussieläimet, ovat sopeutuneet lehtien leikkaamiseen.
Lisäksi koaloilla on selkeä sukupuolielinten kaksoisjako. Naarailla on kaksi vaginaa ja kaksi erillistä kohtua, kun taas uroksilla on kaksihaarainen penis. Tämä kaksoisjako on yleisesti ottaen tyypillinen kaikille pussieläimille.
On syytä huomata, että koalan aivot ovat kutistuneet merkittävästi evoluutionsa aikana. Nykyaikaisilla koaloilla aivot muodostavat vain muutaman kymmenesosan niiden kokonaismassasta. Kallon vapaa osa on täynnä aivo-selkäydinnestettä.
Elämäntapa
Koalat ovat hyvin hitaita eläimiä. Ne viettävät suurimman osan elämästään eukalyptuspuiden latvustoissa. Lähes mikään muu eläin ei nuku yhtä kauan kuin koala. Päivällä eläimet ovat melko passiivisiaVaikka ne eivät nukukaan, ne istuvat liikkumatta ja tarrautuvat kynsillään tiukasti puuhun. Näin ollen tämän lajin edustajat voivat viettää jopa 18 tuntia päivässä nukkuen tai täysin liikkumatta.
Nämä eläimet ovat aktiivisempia yöllä. Lisäksi, jos ne eivät pääse uuteen puuhun, ne laskeutuvat maahan hyvin hitaasti ja kömpelösti. Ne ovat kuitenkin erittäin ketteriä puiden hyppijöitä ja voivat helposti kiivetä puihin, jos niitä uhkaa. Koalat osaavat myös uida, vaikka ne juovat vettä vain kuivina kausina.
Mitä koalat syövät?
Tutkijat ovat jo pitkään olleet yhtä mieltä siitä, että tämän lajin hitaus liittyy niiden ruokavalioon. Nämä pussieläimet syövät yksinomaan eukalyptuslehtiä ja -versojaMielenkiintoista kyllä, eri aikoina vuodesta koalat valitsevat turvallisimmat eukalyptuslajikkeet vähentääkseen myrkytysriskiä. Niiden erittäin kehittynyt hajuaisti auttaa niitä navigoimaan erityyppisten eukalyptusten välillä.
Koalat syövät jopa kilon lehtiä päivässä, jotka silputaan hienoksi ja säilytetään ruohomaisena massana poskien takana sijaitsevissa pusseissa. Ne juovat hyvin harvoin ja saavat kaiken tarvitsemansa kosteuden lehdistä.
Miten koalat lisääntyvät?
Naaraskoalat elävät tyypillisesti yksin omilla elinalueillaan, joita ne harvoin jättävät. Hedelmällisessä maaperässä elinalueet voivat kuitenkin olla päällekkäisiä. Urokset eivät puolusta reviirejään, mutta tavatessaan he usein riitelevät, vahingoittaen toisiaan. Nämä pussieläimet kokoontuvat ryhmiin vain lisääntymiskauden aikana, joka alkaa syksyn puolivälissä ja kestää talven loppuun.
Luonnossa syntyy vähemmän koiraita kuin naaraita. Aikuista koirasta kohden on kahdesta viiteen naarasta. Huomion herättämiseksi koiraat:
- jätä tuoksujälkiä puihin;
- huutaa kovaa.
Parittelu tapahtuu puissa. Kuten kaikilla pussieläimillä, koaloilla on hyvin lyhyt tiineys – noin kuukauden. Yleensä syntyy yksi pentu, vaikka kaksoset ovat hyvin harvinaisia. Pentu syntyy hyvin pienenä ja pysyy pussissa imettämässä jopa kuusi kuukautta. Seuraavat kuusi kuukautta pentu istuu emonsa selässä ja tarrautuu sen turkkiin.
Naiset itsenäistyvät iässä 12–18 kuukautta, ja urokset voivat pysyä emonsa luona jopa kolme vuotta. Tämä johtuu siitä, että urokset ja naaraat saavuttavat sukupuolikypsyyden eri aikoina. Koalat lisääntyvät harvoin: noin kerran kahdessa vuodessa.
Nykyään eläintieteilijöillä on hyvä käsitys koalojen eliniästä. Luonnossa ne elävät noin 13 vuotta, vaikka tunnetaan myös pitkäikäisiä koaloja, jotka ovat eläneet 20-vuotiaiksi.
Missä koalat elävät?
Luonnossa koaloja tavataan vain Australiassa. Niitä voi tavata vain mantereen etelä- tai itäosissa. Kengurusaari on keinotekoisesti asutettu koaloilla. Tätä söpöä ja vaaratonta eläintä voi tavata muuallakin maailmassa. vain eläintarhoissa tai yksityisissä lastentarhoissa.
Vaikka koalapopulaatiota ei käytännössä säännelty 1800-luvulle asti, ja ainoat kuolemantapaukset johtuivat taudeista, kuivuudesta ja tulipaloista, niitä alettiin 1800-luvulla metsästää massoittain niiden löytämisen jälkeen. Koaloja metsästettiin niiden paksun, erittäin arvokkaan turkin vuoksi. Vuonna 1927 Australian hallitus kielsi koalojen metsästyksen niiden määrän dramaattisen vähenemisen vuoksi.
Erilainen tilanne on kehittynyt Kengurusaarella, joka on keinotekoisesti istutettujen koalojen koti. 2000-luvulla näiden pussieläinten orastava populaatio johti eukalyptusmetsien ehtymiseen, minkä seurauksena viranomaiset tuhosivat suuren määrän koaloja, koska ne olivat vaarassa kuolla nälkään.
