Yksi kissaeläinten heimoon kuuluvimmista voimakkaimmista jäsenistä on lumileopardi. Tämä eläin tunnetaan myös nimellä irbis tai lumileopardi. Lumileopardin metsästys on aina suosittua niiden arvokkaan turkin vuoksi. Tämän seurauksena lajin populaatio väheni jyrkästi 1900-luvun puolivälissä.
1960-luvulla maapallolla oli jäljellä enää tuhat aikuista lumileopardia. Viime aikoina lumileopardien populaatio on kasvanut ja saavutti 5 000–7 500 yksilön arvonTämä saavutettiin tämän saalistajan metsästyskiellon ansiosta. Kaikissa maissa, joissa lumileopardi elää, eläin on suojeltu ja listattu Punaiseen kirjaan.
Lumileopardin elinympäristö ja populaatio
Tämä upea eläin elää Keski-Aasiassa. Lumileopardin tärkeimmät elinympäristöt ovat seuraavat maat:
- Afganistan,
- Venäjä,
- Kiina,
- Intia,
- Kazakstan,
- Kirgisia,
- Mongolia,
- Uzbekistan ja muut.
Tätä nisäkäspetoa voi tavata korkeilla vuorilla 1 500–5 000 metrin korkeudessa merenpinnasta. Venäjällä lumileopardin elinympäristöjä on Hakassiassa, Altaissa, Tuvassa ja Krasnojarskin alueella.
Kuvaus lumileopardin ulkonäöstä
Lumileopardi muistuttaa ulkonäöltään leopardia, vaikka se onkin melko kaukainen sukulainen. Lisäksi lumileopardi on huomattavasti pienempi kuin sukulaisensa, jopa 60 senttimetriä olkapäästä mitattuna. Sen ruumis voi kasvaa jopa puolitoista metriä pitkäksi ja häntä voi olla kokonaisen metrin pituinen! Kaikista kissaeläimistä lumileopardi on suurin. Lumileopardeilla on pisin häntä suhteessa vartaloonsaHäntää käytetään tasapainon ylläpitämiseen valtavissa hypyissä – jopa 15 metriä. Aikuinen lumileopardi voi painaa jopa 100 kiloa. Urokset ovat yleensä naaraita suurempia.
Lumileopardin pää on pieni, noin 20 senttimetriä pitkä. Sen korvanpäät ovat pyöreät ja niissä ei ole tupsuja. Sen leveät tassut estävät sitä uppoamasta lumeen.
Turkki on pääasiassa harmaata ja siinä on mustia täpliä. Talvella iho on tummempi ja vaalenee kesällä. Täplät ovat muodoltaan kuin viisiterälehtikukka, ja niissä on usein keskellä yksi täplä. Päässä, kaulassa ja raajoissa on mustia laikkuja eikä selkeitä täpliä. Täplät ovat suuria, halkaisijaltaan jopa 7 senttimetriä. Pedon turkki on paksua ja pitkää, ja karvat voivat olla jopa 5,5 senttimetriä pitkiä. Tämä johtuu siitä, että lumileopardit elävät pääasiassa kylmässä ilmastossa. On huomionarvoista, että lumileopardit karva kasvaa jopa varpaiden välissäTämä suojaa lumileopardia kylmältä talvella ja kuumilta kiviltä kesällä. Se myös estää sitä liukastumasta jäällä.
Aikuisella kissalla on 30 hammasta. Ne eivät karju kuten muut suuret kissaeläimet, vaan maukuvat matalalla äänellä.
Ravitsemus ja metsästys
Lumileopardit ovat kissaeläinten heimoon kuuluvia petoeläimiä. Ne metsästävät mieluiten hämärän tai aamunkoiton aikaan. Ne metsästävät tyypillisesti seuraavia eläimiä:
- sorkka- ja kavioeläimillä: pässit, vuorikauriit, metsäkauriit, peurat;
- pienillä eläimillä: taskurotkuilla, pikasilla;
- linnuille: lumikukkoille, fasaaneille.
Pienten eläinten ja lintujen hyökkäys ei kuitenkaan ole lumileopardeille tyypillistä. Ne metsästävät niitä, kun lähistöllä on pulaa suurista sarvipäisistä saaliista.
Metsästys tapahtuu seuraavasti: Petoeläin vaanii valitsemaansa saalista ja hyökkää nopeasti sen kimppuun. Väijytys tehdään korkeilla kivillä, jolloin hyökkäys tapahtuu ylhäältä päin. Ne voivat jahdata saalista noin 300 metrin etäisyydeltä, mutta jos ne eivät saa uhria kiinni, ne lopettavat jahdin.Lumileopardit voivat metsästää 2–3 yksilön perheissä. Tässä tapauksessa nämä nisäkäspetoeläimet voivat hyökätä onnistuneesti jopa karhujen kimppuun.
Lumileopardit raahaavat saaliinsa takaisin nukkuma-alueelleen, jossa ne syövät sen. Ne eivät yleensä vartioi tai piilota jäänteitä. Yksi suuri saalis riittää lumileopardille useiden päivien elämiseen.
Tiedetään, että kesällä lumileopardit jyrsivät metsästyksestä saadun lihan lisäksi ruohoa ja nuorten pensaiden vihreitä osia.
Jäljentäminen
Lumileopardit elävät pääasiassa yksin, mutta voivat muodostaa perheitä. Yhden uroksen reviiri kattaa 150–160 neliökilometriä ja on osittain päällekkäinen naaraiden reviirin kanssa. He mieluummin asettuvat kivisiin paikkoihin, usein luonnonluolissa tai suurten lintujen pesissä.
Parittelu tapahtuu keväällä tai alkukesästä. Parittelukausi on hyvin lyhyt – vain viikon. Tiineys kestää 3–3,5 kuukautta. Naaras luo lämpimän, eristäytyneen pesän, jonka pohja on vuorattu turkillaan. Pentueessa on 2–3 kissanpentua. Pennut syntyvät sokeina, ja niiden silmät avautuvat noin viikon kuluttua. Pennut painavat noin 500 grammaa ja kasvavat 30 senttimetrin pituisiksi. Niiden väritys on ruskea ja siinä on pieniä pilkkuja. Aluksi ne syövät yksinomaan emonmaitoa. Vain emo huolehtii pennuista.
Pennut pysyvät piilossa olevassa luolassa noin kaksi kuukautta. Tänä aikana emo ruokkii niitä lihan ja maidon lisäksi. Pienet leopardit alkavat metsästää emonsa kanssa noin kuuden kuukauden iässä.Aluksi vain emo hyökkää saaliin kimppuun.
Pennut itsenäistyvät noin kahden vuoden iässä ja saavuttavat sukukypsyyden neljän vuoden iässä. Lumileopardit voivat elää jopa 13 vuotta, ja vankeudessa ne voivat elää jopa 20 vuotta.
