Juri Aleksejevitš Gagarinista tuli ensimmäinen ihminen, joka valloitti ulkoavaruuden. Mutta ennen hänen lentoaan avaruuteen lähetettiin eläimiä. Jotkut suorittivat lentonsa onnistuneesti, kun taas toiset eivät koskaan palanneet turvallisesti Maahan. Tunnetuimpia avaruudessa matkustaneita eläimiä käsitellään tarkemmin tässä artikkelissa.
Kosmonautti-koira Zvezdochka
Zvezdochka laukaistiin avaruuteen vähän ennen ensimmäistä ihmisen kiertorataa. Raketin kyydissä oli eläimen lisäksi myös mannekiini. Luotain vietti kaksi tuntia matalalla Maan kiertoradalla ennen kuin laskeutui turvallisesti Permin alueelle. Mannekiini heitettiin ulos laskeutumisen aikana, ja koiraa sisältävä kontti pysyi aluksessa lennon loppuun asti.
Zvezdochkan etsintä uskottiin erityiselle etsintäryhmälle, mutta huonojen sääennusteiden vuoksi pelastusoperaatiota ei aloitettu heti raketin laskeutumismoduulin laskeutumisen jälkeen.
Lentäjä Lev Karlovich Okkelman löysi koiran, minkä jälkeen Zvezdochka sai lääkinnällistä apua.
Koirat Belka ja Strelka
Belka ja Strelka ovat tunnetuimpia koirakosmonautteja. He aloittivat tehtävänsä 19. elokuuta 1960. Kiertoradolle päästyään luotain suoritti täyden kierroksen planeetan ympäri.
Tämän jälkeen eläimiä sisältävä pelastusosasto irtosi lentokoneen rungosta. Belkan ja Strelkan lennon jälkeen tiedemiehet tulivat siihen tulokseen, että miehitetty avaruuslento oli todellinen mahdollisuus.
Näiden koirien kunniaksi luotiin lukuisia postikortteja, banderolleja ja kalentereita. Molemmat koirat elivät pitkän ja täyden elämän. Strelka sai useita pentuja, joista yksi annettiin Yhdysvaltain presidentti John F. Kennedyn tyttärelle.
Kissa Felicette
Aluksi ranskalaiset tiedemiehet valmistelivat Felix-nimistä kissaa avaruuslentoa varten. Raketin laukaisupäivänä kissa pääsi karkuun, ja toisen kissan oli lähdettävä. Se sai samannimisen kissan nimeltä Felicette.
Kissa ei ollut täysin valmistautunut lentoon, mutta Felicette-kalastaja lähetettiin silti avaruuteen 18. lokakuuta 1963.
Lento kesti 15 minuuttia, josta viisi minuuttia painottomuutta. Luotain laskeutui onnistuneesti, eikä kissa vahingoittunut.
Pystyvät apinat ja neiti Baker
Nämä apinat olivat ensimmäiset, jotka palasivat elossa Maahan avaruusmatkan jälkeen. Muut yritykset päättyivät eläinten kuolemaan. Jupiter AM-18 -avaruusraketin lento tapahtui 28. toukokuuta 1959. Se kesti 16 minuuttia, joista yhdeksän minuuttia apinat viettivät painottomassa tilassa. Raketin huippunopeus ylitti 16 000 km/h.
Koirat Veterok ja Ugolyok
Veterok ja Ugolyok selvisivät onnistuneesti ennätyksellisen pitkästä avaruuslennosta. Heidän rakettinsa laukaistiin 22. helmikuuta 1966 ja pysyi kiertoradalla 22 päivää. Lentoa varten tehtävän koulutuksen aikana Veterok ja Ugolyok koulutettiin erityisesti räätälöidyissä yhden koon puvuissa.
Eläinten hännät jouduttiin typistämään, jotta ne eivät häiritsisi rakettihytin ilmanvaihtojärjestelmää. Pitkän lennon aikana koiria ruokittiin suoraan vatsassa olevan erityisen reiän kautta.
Koulutuksen aikana eläimet asetettiin lentokoneen matkustamoon useiksi tunneiksi yhteen asentoon kiinnitettyinä. Jokainen harjoituskerta oli pidempi kuin edellinen. Optimaalinen lentoaika määritettiin yrityksen ja erehdyksen kautta: enintään 20 päivää.
Palattuaan Maahan koirilla diagnosoitiin lihasatrofiaa, sydänvaivoja, muutoksia veren koostumuksessa, voimakasta janoa ja karvanlähtöä. Molemmat koirat selvisivät kuitenkin hengissä ja elivät pitkään. Ugolkalla oli kuuden pennun pentue.
Rotat Hector, Castor, Pollux
Ennen rottien lähettämistä avaruuteen niiden aivoihin istutettiin elektrodit. Ensimmäinen onnistunut lento tapahtui 22. helmikuuta 1961. Rotta, jolle toimittajat antoivat lempinimen Hector, vietti avaruudessa 40 minuuttia. Hector palautettiin sitten Maan pinnalle. Kuusi kuukautta laskeutumisen jälkeen Hector lopetettiin säteilyn vaikutusten jyrsijöihin tutkimiseksi.
Castoria ja Polluxia kuljettaneiden avaruusrakettien laukaisut tapahtuivat 15. ja 18. lokakuuta 1962. Molemmat lennot päättyivät traagisesti eläimille. Raketista irronneet Castorin ja Polluxin kapselit löydettiin. Eläimet menehtyivät.
Simpanssin kinkku
Ham oli ensimmäinen avaruuteen lähetetty simpanssi. Lennollaan, joka tapahtui 31. tammikuuta 1961, hänen tehtävänään oli suorittaa yksittäisiä motorisia käskyjä yksinkertaisilla eleillä.
Lento kesti 17 minuuttia. Raketin lentorata saavutti korkeimman pisteensä 254 kilometrin korkeudessa Maan yläpuolella. Tutkijoiden simpanssin fyysisen kunnon seurantaan käyttämät laitteet olivat käytännössä identtiset myöhemmin miehitettyjen avaruuslentojen aikana käytetyn laitteen kanssa.
Ham palasi turvallisesti Maahan ja kuoli luonnollisiin syihin vuonna 1983.
Torakka Nadezhda
Nadežda vietti avaruudessa 12 päivää. Lentojen aikana hyönteinen onnistui hedelmöitymään ja synnytti jälkeläisiä laskeutumisen jälkeen. Lennon aikana Nadeždaa pidettiin suljetussa astiassa. Sen käyttäytymistä seurattiin videokameroilla. Nadeždan raskaus eteni ilman komplikaatioita tai poikkeavuuksia. Painottomissa olosuhteissa siitettyjen jälkeläisten suojaava kitiininen kerros tummui hyvin varhain.
